Zunächst muss jedoch die Handwerkskunst des Regisseurs gewürdigt werden, der Der Koch, der Dieb, seine Frau und ihr Liebhaber als theaterhaftes Kammerspiel inszeniert, das mehr oder weniger mit vier bis fünf Räumen auskommt, die in wunderschönen horizontalen Kamerafahrten fließend miteinander verbunden werden.
Dabei frönt der Brite seinem Faible für bedeutungsschwangere Ordnungssysteme und verleiht jedem Raum eine eigene Farbe, die sich sogar auf die fantasievolle Garderobe (Jean-Paul Gaultier) auswirkt. Lichtsetzung und Setdesign sorgen für eine intensive Atmosphäre und entschärfen Greenaways artifiziellen Gestus – inmitten der Künstlichkeit erwächst etwas Märchenhaftes.
Doch nicht nur formal, sondern auch inhaltlich hat Der Koch, der Dieb, seine Frau und ihr Liebhaber einiges zu bieten: Er schildert den Kampf zwischen Kultur (bzw. Kunst) auf der einen und Konsum (bzw. Kapital) auf der anderen Seite. Erwartungsgemäß bezieht Greenaway dazu klar Stellung.
Einen herben Kontrast stellt die harte Gewalt dar – Protagonisten werden verprügelt, angepisst und ermordet, was so gar nicht zur intellektuellen Attitüde und dem hauchdünnen Humor des Films zu passen scheint, aber Greenaways Kompromisslosigkeit belegt. Vielleicht würde das Geschehen sogar ins unfreiwillig Komische abgleiten, doch die fantastische Schauspielriege (u. a. Michael Gambon und Helen Mirren) kann das eindrucksvoll verhindern.
Der Koch, der Dieb, seine Frau und ihr Liebhaber ist Greenaways bester Film – in vielen Belangen herausfordernd, handwerklich überragend und auf eigenwillige Weise sehr spaßig.
Der Dramabegriff dient als Auffangbecken für Filme, die sich keinem spezifischerem Genre zuordnen lassen. Dementsprechend viele Schattierungen ergeben sich: vom Sozial- über das Gesellschaftsdrama, das Melodram und die Tragikomödie. Die Gemeinsamkeiten dieser Subgenres liegen in realistischen, konfliktreichen Szenarien und einer Konzentration auf die Figuren.
Nach zwei Jahrzehnten, die sich zunehmend auf anspruchsvolle Werke fokussierten, fand in den Achtziger Jahren ein Umschwung statt. Genrefilme erlebten ein Comeback und Hollywood setzte zunehmend auf aufwendige Blockbuster. Das Unterhaltungskino begann, die Kinolandschaft zu dominieren.
