Der Erzählstoff stammt aus der Feder des legendären Science-Fiction-Autors Philip K. Dick, der inzwischen dank Blade Runner, A Scanner Darkly, Minority Report und Paycheck sicherlich zu den meistverfilmten Autoren zählt. Obwohl Dicks Kurzgeschichte mit dem Titel Erinnerungen en gros typische Sujets des Amerikaners behandelt, arbeitet Verhoevens Adaption sich kaum daran ab und schweift Themen wie das Wesen von Identität, die Subjektivität der eigenen Wahrnehmung oder die Gefahr der totalen Globalisierung nur am Rande.
Trotz dieser Reduktion auf wesentliche Handlungselemente ist Total Recall kein konventioneller Blockbuster geworden; Verhoevens Stil schlägt deutlich durch und extrapoliert die Standardmuster des Actionfilms auf das größtmögliche Maß. Der bisweilen derbe Humor bescherte dem Film in Fankreisen einen Kultstatus, zu dem auch die liebevoll gestalteten Sets beitragen. Die Kulissen mögen aus heutiger Sicht nicht mehr ganz zeitgemäß wirken, der futuristische Retro-Chic besitzt jedoch zumindest einigen Charme.
Enttäuschender fallen da schon die schlichten Actionszenen aus, die weder durch besondere Schauwerte glänzen, noch von Verhoeven besonders einfallsreich inszeniert wurden und allenfalls durch einige Brutalität in Erinnerung bleiben. Das degradiert Total Recall über weite Strecken zu einem reinrassigen Starvehikel, doch Arnold Schwarzenegger hält den Film tatsächlich weitestgehend zusammen. Diese Besetzung erweist sich im Nachhinein fast schon als besonderer Clou: Schwarzeneggers alles andere als subtiles Spiel passt perfekt zum so übertriebenen wie ironischen Gestus des Films.
Aufgrund seines Charmes mag Verhoevens dritter Hollywoodfilm bei Genrefans für leichte Unterhaltung sorgen, der das einfallslose Finale keinen Abbruch tut. Im Vergleich zu deutlich besseren Werken wie Basic Instinct oder Starship Troopers stellt Total Recall jedoch eher eine Fußnote im Schaffen des niederländischen Regisseurs dar.
Das Actiongenre zählt zu den ursprünglichsten Formen des Kinos. Das Medium Film begann als Show der Sensationen und findet noch heute seine Entsprechung: in aufwendigen Martial-Arts-Choreographien, rassigen Verfolgungsjagden und ausufernden Schusswechseln. Actionfilme geben uns die Möglichkeit, wieder Kind zu sein und leichtfertigem Eskapismus zu frönen.
Der Science-Fiction-Film besitzt eine Vielzahl von Ausprägungen: Erdbesuche von Alien und die Erkundung fremder Planeten zählen ebenso zum Repertoire wie dystopische Dramen und Zeitreisefilme. Dabei ergeben sich oft Schnittstellen zu anderen Genres – vom Horrorfilm bis zur Komödie ist im Sci-Fi-Setting alles möglich.
